Arbil, nº117 Canto del cisne nipón. La batalla de Leyte.

”Vinieron los sarracenos y nos molieron a palos,
que Dios ayuda a los malos cuando son más que los buenos”.

Pero eso no es óbice para que haya que descubrirse un instante ante quienes, como Aníbal o Lee, se la jugaron con decisión en un envite decisivo.

El mar no es del que hunde gota a gota tonelaje enemigo, si no de quien niega su posesión al oponente. Lo demás viene por añadidura.

Quizá no sea tan famosa como otros enfrentamientos de la IIGM, sin embargo, creemos que se trata del mayor combate naval, que parece serán todos ya batallas aeronavales a partir de Pearl Harbour. Aunque la mayoría de los lectores recuerde mejor Midway, y mejor también lo hace el cine americano, magnífico en la propaganda y con sinceros intentos de alguna objetividad años después, Midway fue el punto de inflexión, pero ni en fuerzas empeñadas ni en pérdidas es equivalente a la puntilla de Leyte. Contar el número de barcos puede llevar a engaño, pues podemos contar más en muchos encuentros, incluso grecopúnicos, en Accio o en Lepanto, pero nos encontramos, haciendo abstracción del poderío técnico, ante la mayor batalla naval de la Historia; casi 300 buques de guerra, omitiendo cientos de transporte y unidades menores. USA, y Australia, presentaban, según fuentes, entre 213 y 157, Japón presentó 87. Entre todos desplazaban más de dos millones de toneladas y estarían los más poderosos buques entonces construidos por el hombre. Si alguna vez fue grandiosa una “última carga” como la que recoge el film El último samurai, fue la de los acorazados, y de la Armada Imperial, coja de aviones y combustible, y con alguna inferioridad electrónica, pero no de hombres y de valor. La pareja de superacorazados nipones, bajo el torpedeo aéreo americano me recuerdan, salvando distancias, a los gallardos caballeros de Francisco I, abatidos en Italia como Bayard ante un arcabucero de Gonzalo de Córdoba. Se resolvería la eterna carrera entre el escudo y el proyectil.

Corrijo en pequeña medida el cuadro comparativo que nos ofrece la clásica, y frívola como fuente, pero útil como recurso rápido, wikipedia. Sin contar con las unidades menores, lanchas rápidas, transportes y submarinos, éste es el orden de batalla en ese par de días decisivos en los que Neptuno contuvo el aliento.

Comandantes
William F. Halsey	Jisaburo Ozawa
Fuerzas en combate
8 portaaviones 18 portaaviones de escolta 12 acorazados 24 cruceros 141 destructores Aproximadamente 1.500 aviones	8 portaaviones (sin aviones) 2 superacorazados 7 acorazados 19 cruceros 34 destructores Aproximadamente 200 aviones
Bajas
3.500 muertos 1 portaaviones 1 crucero 2 portaaviones de escolta 3 destructores	10.000 muertos 4 portaaviones 3 acorazados (uno de los mayores de la Historia) 6 cruceros 12 destructores

La flota japonesa de ocho portaaviones seguía siendo imponente pero sobre el papel. Luego de Midway y las Marianas, sus pilotos y aparatos restantes eran escasos, y eso convertía a la fuerza de portaaviones en inoperante. El Alto Mando Japonés sabía que el siguiente desembarco sería en las Filipinas; esto significaba el corte de la ruta a Borneo (fuente de petróleo del Japón) y el final de las posibilidades de resistencia japonesa. Preveían dos posibles lugares de desembarco, la isla de Samar o la de Leyte; y era seguro que los americanos acudirían con toda la flota para protegerlo.

Desde el punto de vista americano, quizá invadir Filipinas fuera un esfuerzo prescindible, pero la palabra del virrey del Pacífico, McCarthur estaba empeñada en un “¡Volveré!”, (sin duda para no tener que tragárselo como el rey carlista Carlos VII en 1876), de tal modo que la ruta al Japón pasaba por arrebatarle una a una las cuentas de su rosario oceánico, antes que por el ataque directo una vez al alcance de raid aéreo, asunto que quedó para la primavera de 1945, Iwo Jima.

El almirante Toyoda esbozó el plan de defensa de Filipinas (Plan Sho); éste demostraba claramente la falta de esperanzas en el futuro que invadía al Alto Mando Imperial. El plan consistía en utilizar la fuerza de portaaviones como cebo, irían desprovistos de sus armas, los aviones (esto suponía la imposibilidad de desarrollar operaciones de ataque en el futuro ). Como era lógico, la fuerza principal de portaaviones americana acudiría al ataque de la japonesa y eso permitiría a las fuerzas de superficie (prácticamente indemnes aún) atacar a los portaaviones ligeros, transportes de tropas y suministros y a las fuerzas de superficie americanas. El precio era alto, pero permitiría rechazar el desembarco y dar un respiro al Japón; mientras las fuerzas aéreas con base en tierra, 200 aparatos, podrían atacar a los portaaviones americanos. La mañana del 20 de octubre se ordenó a los pilotos destinados en Luzón, Filipinas que se reunieran para escuchar las palabras del célebre pionero de la aviación, el almirante, en Japón el arma aérea estaba del todo subordinada a la Marina, sin constituir un tercer ejército, Takijiro Onishi. Pálido y preocupado, habló lentamente y un tanto vacilante:

”Japón está en grave peligro. La salvación de nuestro país ya no está en manos de los ministros, ni del Estado Mayor, ni de humildes comandantes como yo. Por ello, en representación de vuestros cien millones de compatriotas, os pido este sacrificio y rezo por vuestro triunfo. Desgraciadamente, no podremos deciros los resultados. Pero seguiré vuestros esfuerzos hasta el final y comunicaré vuestros logros al Trono. Podéis estar seguros de ello. “
Después, en tono conciliador, añadió:” Vosotros ya sois dioses sin deseos terrenales. Vais a entrar en un largo sueño.”

Mientras estrechaba la mano a todos los pilotos y les deseaba suerte, dijo: «Os pido a todos que lo hagáis lo mejor posible.» El almirante, de 53 años de edad, tenía lágrimas en los ojos cuando terminó de hablar.

Como habían previsto los japoneses. Los yanquis escogen Leyte por su situación entre las dos grandes islas del archipiélago (Luzón y Mindanao ); incluso en el día coinciden las previsiones japonesas, será el 20 de octubre. De la base de Singapur, parten las fuerzas de superficie en dirección a Borneo, donde esperarán el momento de salir al ataque. Está dividida en dos grupos:

La fuerza mandada por el almirante Kurita que se compone de los gemelos superacorazados Yamato y Musashi, los acorazados Nagato, Kongo y Haruna, los cruceros pesados Atago, Takao, Maya, Chokai, Tone, Chikuma, Suzuya, Mikuma, Haguro y Kumano y una veintena de destructores.

La fuerza mandada por el almirante Nishimura está compuesta por los acorazados Yamashiro y Fuso, el crucero pesado Mogami y cuatro destructores.

De la base de Nagasaki parte el almirante Shima con los cruceros Nachi y Ashigara.

Zarpa puntual hacia Cabo Engaño la escuadra mandada por Ozawa, que está compuesta por los portaaviones Zuikaku, Chiyoda, Chitose y Zuiho, los acorazados (recientemente convertidos en híbridos de portaaviones y acorazados) Ise y Hyuga, el crucero ligero Oyodo y seis destructores.

Los americanos que se dirigen a Leyte llevan al menos 157 barcos de guerra de todo tipo y 420 transportes. Sobre todo, 36 portaaviones al completo de sus recursos aéreos.

La batalla comenzó con ataques aéreos a las bases en tierra y el bombardeo de las playas por parte de los buques aliados. A las 14 horas, sube a una lancha de desembarco el general McArthur, le acompaña el nuevo presidente títere Sergio Osmeña (el presidente Quezón había fallecido tres meses antes), y se dirige a la playa Roja, a ocho kilómetros de Taclobán. Allí montará uno de los espectáculos propagandísticos a los que tan aficionado es el general.

Mientras el desembarco en tierra evolucionaba con normalidad, todos sabían que el enfrentamiento decisivo tendría lugar en el mar. Si la flota aliada era rechazada, la cabeza de puente tendría los días contados, a la inversa, era cuestión de tiempo que el archipiélago fuera arrebatado a loa japoneses, aunque alguno resistió por su cuenta ¡hasta la ancianidad!.

Kurita había zarpado la noche del 18 para rodear por el norte la isla de Palawán, pasar por el sur de Mindoro, atravesar el Mar de Sibuyan e internarse en el estrecho de San Bernardino. Nishimura, con buques más antiguos y lentos, debería dirigirse directamente al estrecho de Surigao pasando entre la isla de Negros y Mindanao. Mientras, Shima (venido directamente del Japón) debería reforzar a Nishimura.

Las cosas empiezan mal para los japoneses; el 22 por la noche al norte de Palawán, la fuerza de Kurita es descubierta por los submarinos americanos Dace y Darter, que hunden al Maya y al Atago, al precio de hundirse el Darter.

La alarma dada por los submarinos pone el movimiento la III Flota Estadounidense, Halsey da la orden de dirigirse hacia el enemigo. Están nombres legendarios que se repetirán el la historia naval americana, como los portaaviones de ataque Hornet, Hancock, Monterey, Cowpens, Wasp, Essex, Princeton, Langley, Franklin, San Jacinto, Enterprise, Belleau Wood y Lexinton, también cuenta con los acorazados New Jersey, Iowa, Massachusetts, South Dakota, Washington y Alabama además de quince cruceros y unos sesenta destructores.

A las 8:37, los americanos lanzan sobre la flota de Kurita toda la aviación. Casi todos los barcos de la fuerza de Kurita reciben daños, aunque menores, pero no cejan en su empeño. Preocupa el estado del Musashi que ha recibido una bomba de 250 Kg.,-más o menos la misma con la que el Stuka de Rudel en Sebastopol partía en dos a un acorazado Ruso-, y un torpedo, pero la enorme nave continua su rápido caminar. Al mediodía, una nueva oleada de aviones retoma el ataque, el Musashi vuelve a recibir el impacto de tres torpedos. Pero todas las averías fueron puestas bajo control y el gigante continuó su caminar como si nada hubiera ocurrido. A las 13:30 un nuevo ataque aéreo y el Musashi recibe cuatro bombas y un torpedo que le hieren una vez más. Tiene que reducir la velocidad de la escuadra a 22 nudos para no dejarle atrás. Finalmente el Superacorazado se hundía a las 19:15 tras haber recibido ¡diecisiete bombas y diecinueve torpedos¡.

Ambos superacorazados japoneses desplazaban 69.100 tons. cada uno. Sus mayores rivales aliados, de la clase Iowa, 55.000, por comparar el legendario Bismarck alemán, 45.000. Eran más grandes que los portaaviones de su tiempo, siendo superados sólo por la clase Forestal, ya en 1954. El Yamato sobrevivió hasta su dramática salida de Okinawa, en 1945, consciente de tener combustible sólo de ida.

Pero los japoneses también habían tenido su ración de éxito. En ese momento Halsey se dirigía hacia Cabo Engaño al encuentro de los portaaviones japoneses. Creyó que la escuadra de Kurita estaba más dañada de lo que estaba en realidad y había decidido arrumbar hacia el norte para enfrentarse con los que consideró, erróneamente, mayor peligro, la flota de portaaviones sin aviones. Ha dejado a la VII Flota al mando de Kinkaid como protección en el estrecho de Surigao. Lo forman los acorazados Tennessee, California, Maryland, West Virginia, Wisconsin y Missouri además de ocho cruceros, treinta destructores y unas cuarenta lanchas A las 23 horas, Nishimura entra en el estrecho con su formación. Comienza a recibir ataques de lanchas torpederas y destructores pero continua a toda maquina internándose en el estrecho (que mide 80 kilómetros de largo por un ancho de cuarenta de máximo y seis de mínimo ). No sabe que los acorazados de Kinkaid le cierran el paso al final del estrecho y su flota es aniquilada. Shima que navegaba tras ellos tiene el tiempo justo de huir y salvar a sus cruceros.

Cuando Kinkaid canta victoria le llegan noticias de que Kurita ha alcanzado a la V Flota. La componen un grupo de portaaviones ligeros que manda el almirante Sprague, son: Petrof Bay, Santee, Suwanee, Sangamon, Natoma Bay, Manila Bay, Marcus Island, Ommaney Bay, Kadashan Bay, Savo Island, Kitkum Bay, Gambier Bay, Saint-Lô, Fanshaw Bay, White Plains y Kalinin Bay; además de una veintena de destructores de escolta

A pesar de Nishimura haya sido destruido y Shima obligado a retirarse, Kurita está a punto de realizar los objetivos del Plan Sho. Halsey, mordido el anzuelo, persigue a los portaaviones lejos de poder intervenir y Kinkaid después del combate nocturno con Nishimura no dispone de la necesaria munición.

Hunde al Gambier Bay y al Saint-Lô con tres destructores que tratan desesperadamente de interponerse para salvar a los portaaviones. Cuando inesperadamente Kurita ordena retirarse a su escuadra. Esta decisión ha sido muy discutida, y sólo se justificaría por una dramática falta de combustible o munición.

Halsey hunde, como se esperaba, a los cuatro portaaviones de cebo y un destructor mientras un ataque de la aviación de Luzón hunde el Princeton. Ozawa se retira con el Ise y el Hyuga hacia el Japón.

Sin una marina para defender el imperio, al Japón solo le queda retroceder sabiendo que el final no está lejos. Su desesperación se ha materializado al utilizar, por primera vez, las fuerzas Kamikazes del almirante Onishi. Al perder la mitad exacta de la flota, se perdía toda esperanza y se pondría el Sol de Oriente. Mientras los Estados Unidos recuperan la principal colonia en el Pacífico y no les queda enemigo ni sobre el mar ni en los cielos. Restaban flecos, pero la Victoria estaba escrita.